大日头照着，这样的春日里，行走在深宫，倒感觉不出权势和富贵的逼人。宏阔的建筑，红的宫墙，明黄的琉璃瓦，空中伴有梨花的清香。太阳的金芒落在殿顶上，眯着眼看，千点万点跳跃的光点，像孩子玩儿的打水漂。有风来啦，微暖中还带着一点凉，吹动嘤鸣领上那圈细细的狐毛镶滚，蹭着下颌肉皮儿，痒梭梭的。

董福祥在前边引路，从英华殿东边的夹道过去，途径寿安宫。这么着近，也少有碰上宫里主儿的机会，避免一些不必要的照面和应酬。

“这英华殿呐，是举办佛事的地方，那些太妃和主儿们遇着斋戒和浴佛，也上这儿来。不过一年到头来得很少，因为各宫都供着小佛堂，犯不着舍近求远。”董福祥抬抬手，指向前面一大片，“这地界儿，是先帝爷的太妃们住的地儿。先帝爷一驾崩，她们就从各宫挪出来，除了皇上老爷子颁旨上尊号的，其余都在原先的位分前头加个‘太’字儿。自此就再不穿花红柳绿的衣裳啦，上太妃院儿里吃斋念佛，过清净的日子。咱们从这条夹道过去，也算是条近道儿，不过宫里地方大，且得走一程子。像咱们这号人，单靠两条腿，坐肩舆的、坐二人抬的，都是里头主子们……嘤姑娘，还走得动吧？”

嘤鸣说是，“走得动。倒是劳烦谙达，为我白跑这好几回。”

董福祥嗐了声，“奴才是干碎催的，别的不会，就会跑腿。紫禁城那么大的地方，咱们一天能打好几个来回，脚底下跑出茧子来，比鞋底子还管用呢。”说着又笑，“不过姑娘和奴才可不一样，姑娘暂且将就一阵儿，将来出入自然有人伺候。到时候奴才要是有那造化，给姑娘扶个轿子，随舆行走，那奴才可得了人形儿喽。”

太监都是这样，见缝插针地巴结，指着日后能挪窝儿，得高就，什么时候也不忘给自己讨个好儿。嘤鸣知道自己这回进来，绝不单是陪着老佛爷解闷儿这么简单，她也不会像别的女孩儿那样，心里有了底，就以大半个主子自居。董福祥的这些话，她只说谙达抬举了，“我进了宫，也是伺候老佛爷，论理儿咱们是一样的。您在我跟前称奴才，我万万当不起，快别这么的，以免叫人听了笑话。”

原本董福祥是有意抬高她，她出身鄂奇里氏，又是果勇公义女，太皇太后传进宫里来，他日不是皇后也是个贵妃，自己在她跟前称奴，应当应分的。可她倒不仗着自己的身份拿大，他连着瞧了两日，是个谦逊和煦的脾气，半点也不骄矜。这样的人不多见，倒像是天生应该长在这宫里的，这回是远游归来，接着过她乐天知命的日子。

他点了点头，“是我糊涂了，我们这号人是天生的奴才秧子，说顺了嘴，一下儿绕不过弯来，姑娘别见笑。”言罢朝前面的随墙门抬了抬下巴，“过了门就是慈宁宫夹道，咱们脚下快着点儿，别叫老佛爷等急了。”

嘤鸣只得跟着加快步子，幸好祁人不裹小脚，一双天足，赶起路来迈得开。

徽音左门是慈宁宫随墙门，可通慈宁宫东跨院，董福祥带着她从这里进去，几番辗转到了慈宁宫前台阶下。

檐下正有人经过，瞧一眼，哟了声，“我怎么没见您从前头大宫门上进来？”

董福祥说：“抄了近道儿，省脚程不是。”

宫人蹙眉摇头，“谙达，这是老佛爷请进宫的客，您倒好，带着人家走边门！”一面说，一面转头微笑，蹲了个安道，“我是太皇太后跟前掌事的宫女，上回您来，也是我引您进门的，您还记得吗？”

嘤鸣说记得，“不过十来天前的工夫，那时候就觉着姑姑面善，没曾想这么快又见面了。”

女孩儿在一起说话，彼此显得更加亲切。大宫女说：“您就叫我鹊印吧，在您跟前可不敢以姑姑自居。老佛爷知道今儿您要来，一早上让我出来瞧了好几回，总算把您给盼来了。”

单听这些光鲜的话，真把她当上宾似的。嘤鸣还是笑着，就当都是真话吧，跟着鹊印进了殿门，进了太皇太后所在的偏殿。

太皇太后和一般的老太太不大一样，她不爱点熏香，把屋子里弄得烟熏火燎的。天儿暖和了就让人上外头折花枝，插在梅瓶里头以清水供养。等花开了，截取一段香，点缀点缀屋子和日子，颇有野鹤精神云格调。

还有室内的光线，长期寡居的人大多礼佛，一重重的黄幔子低垂，弄得佛堂一样。太皇太后不是，她让人把帘子规整收拢起来，窗帘也卷得高高的，自己坐在一片光下，举着西洋眼镜，仔仔细细挑花样。

边上侍立的见有人进来，脆声唤老佛爷，“您瞧，嘤鸣姑娘来了。”

太皇太后抬起眼，嘤鸣已经在脚踏前的毯子上跪下了，恭恭敬敬磕头，“奴才嘤鸣，给太皇太后请安。”

太皇太后笑了，说免礼，亲自站起身来搀了一把。就着光看，年轻的姑娘，光致致的脸盘儿，这种轻俏和灵动，是任何诗词和书画都难以描述的。

“真好。”太皇太后说，拉着她在南炕上坐了下来，“ 你上回进宫来，我一见了就喜欢。那时候碍于人多，咱们也没能好好说上两句话，今儿一瞧，