汉军固守棘阳,除新市军守东城,平林军守西城,刘氏守北城外,刘縯又分邓晨及李轶李松李汎三兄弟率本部守南城。刘縯等原以为甄阜第二天就会大驱军马前来攻城,但直到第三天,才看到城北尘头大起,甄阜的千军万马滚滚而来。
甄阜原本按梁丘赐所献的计策,就是等着汉军弃城而走,然后尾随追击,将其一举消灭干净。于是一边犒军一边派出数骑探马去城下候望,单等着汉军出走。可是连续候望了两天一夜,也没见汉军走出一兵一卒,甄阜这才对梁丘赐说:“贼军哪里要走,他们是要固守城池,然后寻机突袭我们呀。——贼徒,我岂能让你们安安稳稳地呆在城里,与本大夫耗日月?”于是立即召集各路大将,下令说:“各部即时出动,围住棘阳四面攻打,把城池给我踏平,把刘縯诸贼首全给我活捉!”
——其实,三天前虽然偷袭成功,虽然杀得贼军尸横遍野,贼军的寨栅营帐也几乎被焚毁殆尽,但是甄阜并不十分满意。因为杀死那么多贼军,也没见死尸堆里有一个贼军大将,活捉的里面更没有,刘縯王匡王凤陈牧朱鲔廖湛刘赐刘嘉等等诸贼首全都走脱了。甄阜不由恨恨而骂:“这些个贼头儿,可真命大呀,我们十万大军追杀了半早起,竟没能捉住或杀死他们一个!”但是他们现在既然固守在城里,那好,本大夫正求之不得;这回非要瓮中捉鳖,将他们一个个全都捉住,谁也别想跑掉!于是大驱军马而来。当然攻城的各种器具——云梯冲輣楼车等等也都运了来;不打破棘阳,甄大夫看来是决不罢休。而第一个率兵而进的,当然又是猛将岑彭!
不用说,这是岑彭的又一次主动请缨。一来,大前天眼看着刘縯刘稷等从他的眼皮子底下逃走,岑彭懊悔得直跺脚。二来棘阳是从他手里丢的,他不来夺谁来夺?尤其是,他要打破城池,活捉赵萌那个奸贼,将他撕个稀巴烂,好好出出胸中的这口恶气!于是在分拨军马时,岑彭向甄阜请缨说:“末将不才,愿率军先去城下搦战,非要亲手活捉刘縯王匡诸贼首!”甄阜说:“这次过河你的确不含糊,但愿到城下再立大功!”便命岑彭率军三千当先而进。
岑彭率军当先而进,当然是直逼棘阳北门。北城上的众汉军远远看见敌军最前面飘扬的“岑”字大旗,都纷纷拿手指着喊:“看,岑彭,又是岑彭率先而来!”而站在城楼下的刘縯众兄弟也都看着北面说:“果然又是这个家伙第一个前来。”刘縯对众兄弟说:“岑彭前来,必然是向我搦战——你们都守在城上,看我下去与他交手,这回拼了命也得扎他一枪!”刘稷则憨着大嗓门在一旁吼道:“哥哥,你别去;对付姓岑的,还得兄弟我!哥哥你在城上看着,看小弟如何斩他狗头!”刘赐刘嘉刘祉等也对刘縯说:“对付岑彭,还就是阿猛弟与他旗鼓相当。伯升你是全军之首,不要轻易和匹夫拼命,还是留在城上的好。”刘稷不等刘縯发话便大喊:“哥哥,小弟去了!”说着转身便要下城。可是还没迈出步,忽然旁边“呼”地伸出一只手拽住他:“猛弟,你也不要去,让我去!”刘縯刘赐刘嘉等一看无不大惊——不是别人,正是他们的三弟文叔!刘稷早惊得张大了嘴:“三哥,你、你去?!”刘縯刘赐刘嘉等也都惊问:“三弟,你、你去战岑彭?!”刘秀目光坚毅,斩钉截铁:“是的,我去战岑彭!”刘縯说:“三弟,你去怎么成,连我都打不过他的。”刘赐刘嘉也说:“就是文叔,岑彭何等的猛悍,你可不能去冒这个险。”刘稷也喊:“三哥,你开什么玩笑,这满城头除了我,谁能杀得了岑彭?好了,你快松开手,还是让小弟去。”说着一边推刘秀的手一边又要转身下城。刘秀却依然紧抓着他:“猛弟,你不要去,这回就让哥哥我去战他!”说罢松开刘稷,转身向刘縯刘赐刘嘉等抱拳说:“各位哥哥,三弟我从没有吹过大话。可是这次,我必要斩杀岑彭以报效汉家,至少也得把他战退!哥哥兄弟们,你们都在城上看着吧!”说罢转身便要大步下城。
刘縯却一把拽住他:“三弟,哥哥以前只知道你是个只会种地的文弱书生,可是后来通过几件事,才知道你是个了不起的大英雄。过去二姐夫和朱仲先都说你平时藏而不露,关键时刻才显英雄本色,看来的确是真的。好,我现在就派你去交战岑彭。当然岑彭毕竟是两军阵前的第一猛将,你如果觉得不行,就赶紧回来,千万不要与他硬拼,因为你的武艺力气远不如他。总之觉得不行就赶紧回马,听清了吗?”刘秀说:“好,哥哥,我知道了。”刘縯又转脸命令刘稷:“猛弟,你和你三哥一块下城。你三哥去战岑彭时,你在城门边观战。一旦看你三哥打不过岑彭,就赶紧上前接应他回来!”刘稷喊:“好,我去保护俺三哥!”于是伸手拽住刘秀:“走三哥,咱俩一块去。你要战不过岑彭,看小弟如何刀劈他的狗头!””刘秀说:“好兄弟。走,咱们两个一块去。”两个手挽手,转身大步下城去了。