在来到镇魂关之前，李桃歌心中如同静湖，打算在西疆当一辈子槽头，牧羊放马了此余生，青姨将他带入修行者门槛，算是给他打开一扇新的大门，老孟的言传身教，教会了他家国大义，小伞牛井的呵护，让他感受到了兄弟情深，玄月军的残忍，让他对强大充满渴望，还有小江南的出现，给了他两情相悦的蜜意。

虽然只有短短半年光阴，十六岁的少年尝尽酸甜苦辣。

顺境百年，抵不过逆境百日。

再回首，已经不再是任人欺凌的相府庶子。

既然决定要走，免不了去和大伙辞行，李桃歌用怀里仅余的一两银子，打算去找富户家里换取羊肉，人家见他是守城功臣，大方给了半只羊，只是象征性收了一文钱，说这羊本来就是要送到大营去给军爷庆功，再去谈钱，还有没有点良心，李桃歌见状，只好作罢，琢磨着卖了几天命，还是值半只羊钱，收了也就收了。

营房内伤的伤，死的死，没了往日欢快氛围，李桃歌把羊肉往桌上摊开，找小伞借来短刃，将羊肉从羊骨中剔掉。

老孟靠在墙角抽着旱烟，若有所思问道：“桃子，听说燕云十八骑要开拔了？”

李桃歌轻声道：“云帅说骠月至少要消停五年，守在镇魂关没啥意义，打算明天就走。”

老孟冷笑道：“五年？我看八年未必能缓过劲，整整十万大军死伤殆尽，够蛮子肉疼一阵了。”

牛井死死盯着羊肉，边流口水边说道：“孟头，你说燕云十八骑咋那么厉害呢，同样是两万多兵马，镇魂大营守都守不住，十八骑能撵的玄月军哭爹喊娘，同样是一个脑袋俩眼珠子，咱真就不如他们？”

老孟盘腿坐在炕头，用力抽了口烟，吐出浓郁烟雾，叹息道：“之前听闻燕云十八骑百战百胜，乃天兵降世，我还以为是吹牛打屁，自己往自己脸上贴金而已，在军伍厮混了大半辈子，啥样子生猛的大军没见过，可这十八骑，随他们走了千里地，发现当真不同。”

“就拿宁刀来说，看着差的不多，其实里面大有文章，咱们的宁刀，是兵部库布司统一制作，炉火锻造，冷水淬炼，比普通兵刃强上五成，而十八骑的宁刀，刀身生有暗纹，刀背宽了半寸，听说是重金聘请工匠折叠锻造，既费功夫又费钱，一把的刀钱，能抵咱们的七把，咱们的破铜烂铁，和人家的一碰就碎了。”

“还有马，你没瞅见燕字营和云字营的重骑异常高大，马蹄都宽了几圈，能坨几百斤重物？那都是从周国和南部七国买来的名驹，放到市面能把头给抢破。还有马鞍，马镫，兵刃，弩箭，哪怕是普通士卒口粮，跟镇魂大营的也完全不是一码事，换成真金白银，吓都能把你吓死。”

“最重要的，是兵。当初我说镇魂关遇到玄月军围城，十八骑的人听到后，眼里直冒火星，恨不得当天就能和蛮子交锋。一路上人歇马不歇，吃喝拉撒都在马背，不曾一人发出怨言，不曾一人掉队，马不停蹄赶到镇魂关，这样一支军队，太可怕了，庆幸的是咱们大宁的威武之师。”

牛井挠头道：“乖乖，用金子堆出来的重骑，怪不得那么厉害，十八骑咋那么有钱呢？”

老孟沉声道：“你忘了云帅之前在南疆，干过啥丰功伟绩吗？率领两千骑兵，荡平诸南七国！打的南夷俯首称臣，谈云色变。听说云帅打下皇城，骑着马都溜达进人家国库里去了，啥好东西都洗劫一空，走之后只给人家留了几堵墙，有七国家底支撑，能不富得流油吗？”

牛井惊讶道：“见啥抢啥，那不是强盗行径吗？”

老孟恨不得给他一烟袋锅，忿忿道：“窃钩者贼，窃国者侯！有本事你去把骠月给扫了，看看还有人敢说你傻么，后人立碑修撰，能把你当祖宗供着！”

牛井挠挠头，尴尬说道：“当祖宗有啥好的，还是不去惹蛮子了。”

李桃歌将羊肉切成小块，丢入大锅中，撒了一把粗盐，又将骨头放到火边烘烤，缓缓说道：“孟叔，小伞，牛井，玉竹，我要加入十八骑，离开镇魂关了。”

几人纷纷侧目，喜忧参半。

老孟皱眉又展眉，笑道：“好事！能在云帅麾下为卒，平南夷，定北疆，扫东寇，斩西蛮，活的轰轰烈烈，活的荡气回肠，哪像在镇魂关，一年到头喂马喂牛，何时才能扬眉吐气？我若是二十来岁，一定跪在云帅门前不起，说啥也要加入十八骑，可惜岁月不饶人，这把老骨头，折腾不了多久了，干脆埋在西疆吧。”

小伞望向空荡荡的衣袖，欲言又止。

躺在大炕的玉竹笑道：“桃子有福，到哪都有贵人扶持，不像咱们，给鹿将军当侍卫都不要，听说云帅出自八大家族的张家旁系，你是琅琊李家，门阀里的公子哥同气连枝，提拔也要看家世。”

老孟瞪了他一眼，凶巴巴说道：“祸从口出，十八骑就在大营驻扎，真不如让蛮子把你脑袋给砍了，省的乱嚼舌根。”

玉竹满不在乎说道：“实话还怕别人说？云帅为啥不提拔我，不提拔牛井，偏偏将桃子编入十八骑。”

牛井怒