镇魂关太过荒僻，到处是戈壁沙漠，可供耕耘的土地百不足一，想要在这里生存，必须要掌握一门手艺，要么放牛放羊，要么打铁磨刀，读书？肚子都填不饱，谁有那份闲心，

朝堂再好，不如一碗牛肉汤让他们心安。

城关唯一学堂，位于喧闹的北市，院落不大，读书的孩子寥寥无几，偶尔传来朗朗读书声，瞬间被嘈杂的叫卖声压住。

教书先生姓刘，人称刘夫子，头发胡子都白了，已到了风烛残年的年纪。别的先生都是端庄儒雅，他呢，不修边幅，常年裹着一件千疮百孔的棉袍，教书时，说着说着就打起鼾，又邋遢又嗜睡。

不过学生们倒挺喜欢刘夫子，一不查勤，二不责罚，授课时夫子时常睡着，能跑出去偷玩，遇到这样的“名师”，简直是学生之福。

李桃歌想要博取功名，当然要去请教镇魂关唯一的教书匠，打听到刘夫子喜食甜食，李桃歌买来一盒枣泥糕，不同于京城，城关粮食稀少，甜点更是奇贵无比，不到半斤的枣泥糕，足足花去两个月饷银，李桃歌抠门惯了，从来没有大手大脚过，可为了读书的敲门砖，只能咬牙买下。

进入院子，听到此起彼伏的读书声：“疏则怠，怠则忘，士不及兹四者，则东不裘，夏不葛……”

夫子在打鼾，学子在读书，李桃歌站在雪地里，想要过去搭话，又觉得不礼貌，索性站在雪地里等待，一站，就是一个时辰。

李桃歌值得称赞的，就是耐心和好脾气。

雪势渐大。

没多久，李桃歌身上裹了一层厚厚积雪，打远望去，变成了雪人，学生们投去好奇眼神，议论着这人是不是有问题，堆雪人常见，把自己变成雪人的，还是头一个。

又过去半个时辰，学生走完，夫子睡醒，李桃歌拖着僵硬的双腿，上前轻声道：“先生醒了？”

刘夫子用结成油垢的袖口，抹去嘴边哈喇子，一下没擦干净，沾染胡子都是，顺势打个了哈欠，见到对方是陌生面孔，睡眼惺忪问道：“你是谁啊？”

李桃歌抱拳行礼，恭敬说道：“学生是镇魂大营锐字营小卒，李桃歌。”

刘夫子年纪大了，耳朵不好，反应迟钝，呆滞半天才惊讶道：“原来是军爷，失礼失礼。有几年没跟军爷打过交道了，莫不是犯了朝廷律法，前来拿我？”

李桃歌放下枣泥糕，柔声道：“先生是城关贵人，怎敢前来滋事。登门求教，是为了读书。”

刘夫子抠扣耳朵，惊愕道：“军爷要读书？”

李桃歌点头道：“嗯，随先生读圣贤书。”

刘夫子直勾勾望着包装精美的糕点，吞了口口水，轻声道：“天下尽是圣贤书，在哪读不是读，为何偏偏找一个行将就木的老头子？”

李桃哥犹豫片刻，如实答道：“夫子，我想考取功名。”

万般皆下品，惟有读书高。

天下学子头悬梁锥刺股，还不是为了登科及第？往小了说，光宗耀祖，往大了说，为国效力，倒也不是难以启齿的事。

刘夫子为难道：“书有万卷，科举却只有独木桥，分常举和制举，常举又分秀才，明经，进士，明法，明书，明算，你究竟想学什么？”

李桃歌懵了，本以为读书就是写字做文章，哪曾听过这么多讲究，硬着头皮说道：“学生资质愚钝，想读些简单的书，早日考取功名。”

刘夫子沉吟片刻，扶着白须说道：“三十老明经，五十少进士，明经好学，得第者十之一二，但你这般年纪从头学起，实在是晚了，还想考取功名，难了点。”

李桃歌坚持道：“学生笨是笨了些，但有恒心，别人学四个时辰，我能学八个时辰，只要夫子肯教，学生必全力以赴。”

刘夫子赞赏点头，他教书半生，天纵之才的学生见的多了，可能够出人头地的寥寥无几，一个傲字，大浪淘沙，洗去了七成，再来一个懒字，基本所剩无几，李桃歌说的勤能补拙，正对他的胃口。

刘夫子含笑问道：“娶媳妇了吗？”

驴唇不对马嘴的问话，让李桃歌吭哧一下，“没，没有，学生今年才十六，还没到成家立业的时候。”

刘夫子摇头道：“十六？年纪不小了，我以前有位学生，十七岁就是两个孩子的爹了，你该去娶妻生子养家糊口，何必对功名如此执着，再说军营无闲人，敢无视军令吗？去哪抽八个时辰？异想天开而已，读书这份心思，免了吧。”

李桃歌再度抱拳，坚定道：“学生暂时不想娶妻生子，只想读书。”

刘夫子嗤笑道：“你确实是笨，给台阶都不下，推脱都听不明白吗？看看我，快八十了，一介布衣，教一辈子都没教出个贡生，找我学？学如何穷困潦倒，还是学如何误人子弟？”

李桃歌哑口无言。

刘夫子望了眼枣泥糕，再度吞咽着口水，说道：“大宁士子千千万，寒窗苦读十余载，谁不想考取功名？国子监有上千名三品官员子孙，太学有几千名五品官员子孙，这还不包括弘文