去岁九月,湖广诸王控制各地方卫所叛乱后,左良玉、周道登和襄王朱翊铭困守襄阳、郧阳两府,收到鲁王朱寿鋐发布《奉天讨逆檄文》的消息后,左良玉派人向卢象升请求援助。
卢象升率天雄军出鲁阳关向南阳府进军,盘踞在南阳府的革左五营和王家军连忙抵抗,李自成也率部自汝宁府西进支援。
双方在南召县一带大战,天雄军七战七捷,斩首、俘虏数万人,义军全面溃败,急忙放弃南阳府,向湖广郧阳一带逃窜。
由于手下兵力捉襟见肘、粮食也日益见底,左良玉早就收缩兵力、坚壁清野、迁移百姓,放弃了外围的州县城池,只坚守郧阳府和襄阳府两座大城。所以义军一路溃逃,进入湖广地界,经过郧西和上津两县,顺利地逃入了陕西汉中府。
在光州一带的张献忠听闻李自成等人兵败,天雄军收复南阳府后,立刻率部南下,进入湖广黄州府。
楚王朱华奎叛变后,就从他们控制的各卫所抽调走了精锐人马编组新军,派遣到主要城池进行守卫。原来的卫所兵卒就剩老弱病残,大多还是缺额缺编,基本上没有战斗力可言。
张献忠率部一路势如破竹,各地方卫所望风而降,迅速占领了黄州府,然后渡过长江,围困武昌府。楚王朱华奎率军坚守,张献忠试探性进攻两日后,唯恐天雄军会尾随其后渡江而来,便放弃攻城继续南下。
岳州卫早就被调走了,岳州府毫无防备,张献忠轻松夺取岳州府治巴陵县。张献忠这时候才得到鲁王朱寿鋐在江南叛乱的消息,也终于得知了湖广地方上听宣不听调,猜到了湖广诸王参与了叛乱。
张献忠在巴陵县休整两日,乘机迅速南下,占据了防守空虚的长沙府,然后分兵四处进军,大力扩张地盘,招兵买马,发展壮大。
义军向东进入江西,相继攻破袁州府、吉安府、临江府、抚州府,一度打到南昌府南郊。益王府在江西一带素有名望、为乡民所爱戴,益王朱由木拿出王府钱粮,组织军民抵御义军的侵扰,把义军挡在了抚河以西;向南,义军最远抵达了郴州、永州;向西取常德府、宝庆府;向北则实际控制了长江以南大部分地区。
湖南一带一时间成为张献忠的地盘。
郑芝龙建立起了从南洋到京师的航线,北方获得稳定的粮食补给,第二批漕粮运抵天津塘沽港后,朱由校下旨全面进军江南,平定鲁王叛乱。
卢象升接到皇帝旨意后,在襄阳整顿军备,左良玉也归入卢象升指挥。
天启十年三月十八日,天雄军出襄阳府沿汉水南下,兵锋直指兴都承天府。
此时,领兵驻扎在兴都的是吉王朱由楝和荆王朱慈烟。
朱慈烟听闻朝廷大军南下,一时间被吓得面无血色、六神无主:“这……可怎么办?”
朱由楝看着朱慈烟那烂泥扶不上墙的样子,忍不住嫌弃地“啧”了一声,转头向手下人吩咐:“立刻派人去通知楚王,让他率军前来增援。”
驻守在兴都承天府的叛军有两万多人,大部分是之前控制下来的卫所兵卒,但这些卫所也是久居内地,没有经历过战事、缺乏训练,没有任何战争经验和作战能力。
唯一有些战斗力的是朱由楝暗地里招募编练的一支五千人的队伍。朱由楝花费巨资,从各地方招揽来这些人,购买兵甲武器武装他们,又请来从北方边境退伍下来的边军充当教头和军官。
朱由楝离开兴都城,来到城外军营,在营帐中更换了一身盔甲,拿起武器。
不久,有将领前来禀报:“王爷,天雄军已过宜城县,距离我们已不过百里路途。”
朱由楝闻言点点头,问道:“你觉得我们与天雄军交战,有几成胜算?”
将领艰难道:“不敢欺瞒王爷,毫无胜算!”
朱由楝看向远方,微微眯眼,道:“陈亭(虚构),你在本王身边呆多久了?”
陈亭道:“承蒙王爷恩德,十年前救末将一命!”
朱由楝道:“你觉得本王起兵对抗朝廷,对还是不对?”
陈亭浑身一紧,思索良久,断断续续颤声道:“末将……末将……末将是王爷所救,末将的命是王爷的!无论王爷让末将做什么,末将都会赴汤蹈火,万死不辞!”
朱由楝笑了,说道:“本王又不是要你去送死,本王只是觉得好孤独啊!大明现在江河日下,国家社稷动荡不安。安坐在那四九城里的孤家寡人,这些年到底都干了什么!他是要把整个大明江山都葬送吗?既然朱由校不称职!那这个皇帝的位置自当是有德者居之!我朱由楝也想争一争!做一个挽狂澜于既倒、扶大厦之将倾的中兴之主!”
陈亭心头忽然热血沸腾:“末将誓死追随王爷!匡扶大明!”
朱由楝道:“天雄军势大,凭我们这点人无法与他们抗衡,就让朱慈烟在这里为我们争取时间,我们立刻拔营,撤往荆州!”
“是……是……末将遵命!”陈亭都有点懵圈,王爷刚刚不是还豪言壮语、光复大明么?怎么转折这么大