马氏与胡氏拿过海礁的家书重头开始再看，讨论他与海长安叔侄俩在京城的经历以及得失。

总体上来说，她们对他们在京城做的事还是相当满意的。虽然海礁有可能沾染上了麻烦事，可一想到他能帮上顾将军的忙，她们便也都是赞成的态度。

与不知底里的京城权贵相比，当然是顾将军更重要啊！顾将军可是自己人！

马氏由此还想到了刚到长安不久的顾家家眷：“额记得前些天就听说顾夫人已经到家了，预备要在长安过年，等开春后再往山海关去。有这几天功夫，她应该已经安顿下来了吧？家里该打扫的也都打扫完毕了。额们很该抽时间递个帖子过去，问她啥时候有空见客人，额们也好上门去问候一番。”

胡氏忙道：“娘定了日子，只管带着棠棠去。家里就交给媳妇了。”

海家人的对外社交，海长安两口子一向是不参加的，这是十几年前就定下的旧例了。

可今日马氏却不想照着旧例办：“你也跟额一块儿去，棠棠倒是不一定要去。顾家也有几个男孩子，年纪大了，额带上棠棠，万一人家误会了咋办？但你完全可以带着小石头跟额去做客。如今长安在禁军做了百户，有了官身，就没啥好忌讳的了。连皇上都嘉奖了他，他也跟常家的人划清了界限，你们完全可以大大方方出来见人。趁如今还在长安，出门见的都是熟人，你先习惯习惯。等将来进了京城，你少不得要跟长安同僚的家眷来往，总闷在家里怎么能行呢？”

胡氏睁大了双眼，有些激动，瞬间就红了眼圈，说话也结结巴巴的：“娘，我……我能行么？”

“咋不能行？”马氏只用鼓励的眼神微笑看着她，“你平日里也有跟亲戚朋友走动的，礼数都是懂的。顾夫人又跟额们家相熟，即便你稍有差迟，她也不会跟你计较的。因此额才说，让你在长安就先习惯起来，有啥不懂的，赶紧学会了，比到了京城再出丑的好。到时候常家一定会跳出来指手划脚的，你难道不烦？！”

胡氏想想那种场景，气都要喘不过来了。若是因为她不习惯与人交际，便连累丈夫丢脸，叫常家人笑话，她还不如死了干净！

没错，长安才是她最熟悉的地方。她从前除了娘家亲友，基本不与外人走动，以后不能再这样下去了。丈夫海长安已经正式做了官，还是在京城那样的地方任职，她作为他的妻子，与人交际是免不了的。就算从前再怎么没经验，如今也得尽快熟悉起来，绝不能叫人看了丈夫的笑活！

胡氏鼓起了勇气，便谦虚地向婆婆讨教起了出门做客的礼数，顺道打听顾家人的喜好。虽然她认识顾家人很多年了，但一直不曾当面打过交道，心里多少有些没底。

马氏也耐心地教导她，告诉她各种忌讳。海棠在一旁，也帮着拾遗补缺，跟二婶胡氏说一些上门做客的规矩。她每年都要往镇国公府、周家三房这样的高门大户里做客几回，各种大小宴席也是常客，更曾跟随表叔公谢文载往长安一些书香世家拜访。在交际方面，她比二婶经验更丰富，又年轻心细。祖母马氏有什么遗漏之处，她都能补上。马氏也积极地让孙女参与进来，祖孙三代讨论得兴起。

傍晚的时候，海西崖回来了，得知孙子来了家书报平安，也松了口气。

他亲自细细读了一遍信，留意到了上头的一些奇怪的字迹，也不吭声，只在妻子叫人摆饭时，叫过了孙女：“棠棠，你哥哥在信上写的这些，是不是就是你们商量的那什么密码信？”

海棠点头：“正是密码信。您回来之前，我已经悄悄把那些密码抄了一份，拿回屋寻了密码本翻译过了。”她从袖里掏出了译好的密信内容，拿给祖父看。

当然，这是删减过的版本。还有一部分与金嘉树相关的，海棠提前扣留了。

海西崖没有起疑，拿过密信细看，发现孙子在信中原来还提到了皇帝的情况。

海长安曾经面圣，虽然时间不长，但也当面见到了如今的皇帝，匆匆一瞥间，发现他病容明显，十分憔悴，而且精力不足。他面圣时间短，不是因为皇帝对他这个常家的反叛者不够重视，而是皇帝没法支撑更长的时间了。他离开乾清宫的时候，曾回身观望过，排在他后面准备面圣的人，在殿下等候了很长时间，都未能得到允许入殿，显然是因为皇帝需要时间休息，才能恢复些许精力，不在人前露出过于明显的病容来。

可见，传闻中皇帝病重，急着定下储君名分，并为新君拉拢支持者的说法，并非空穴来风。

然而，皇帝状态如此不佳，却还是要坚持着每日接见外臣，不敢多歇一歇，也足可见其困境了。

海长安进了旗手卫，每日守卫宫门，还曾经在乾清宫前执勤，没少听朝臣们私下议论。据说孙阁老及其党羽已多次奏请皇帝，多多保重身体，好生休养治病，政务就交给内阁处置，可皇帝每次都置若罔闻。

而皇帝一再要求内阁通过立储旨意，正式立八皇子为储君，内阁又总有理由阻止。哪怕陶岳陶阁老站在皇帝这一边，也无法说服内阁其他支持孙阁老的人改变主