房间，萧恒和云桑一间，云家人都默认了。云娇娇却很不是滋味，心中忍不住猜疑道这客栈有的是房间，兄长还要巴着萧恒一间房，难道是知道萧恒身份了

她完全忽略了，云桑是自己进去，萧恒后脚跟着入房门这一细节。云桑放下行李，见窗外吵闹，便推开了窗。

他在看什么

他在看楼下大堂学子们互相吹捧、以诗会友顺便交换情报，他还在看楼下人才济济、身负才学魅力的考生如过江之鲫，上次院试榜二的徽安县才子张文书也在，正被人围绕如众星捧月。

据说这个张文远少年成名，在算学上不是多么强，但诗赋上很出众，他的老师还是朝堂内的一位官员，可谓是身系名家，与云桑这种泥腿子半路出家、背后无人的不同。这一次乡试对方显然有备而来，看上去摩拳擦掌、跃跃欲试。

萧恒顺着云桑的目光看去，很快了然，知道这是少年本次乡试强有力的竞争对手。他捏了捏少年的肩膀，安慰道“他走他的阳关道，我们走我们的独木桥，你不要有压力。”

他不是觉得少年不如人，而是知道乡试总共会录取一百余人，没必要激起攀比，反倒乱了心绪。

云桑点头，表示认同。

他稍作休息，很快八月初九乡试第一场就来了，提前一日初八，云家人就紧张地来到城东南，目送云桑排队进入贡院，接受点名和全身搜查。

贡院即乡试的考场。和院试差不多，考生每人一个小隔间，笔墨工具、衣物吃食全都自带，考生只能待在这个小天地里，吃喝拉撒和答题。考官发放三根蜡烛，以供夜晚照明。考场内建有小高楼，某些监考、巡查的官吏会登高眺望，看考场内有无作弊者，那锐利的视线令众学子如坐针毡、如芒刺背。

再加上乡试在八月举行，最热的时节内，外面火球烤炙大地，屋内也如熏蒸的笼房一般闷热，吃食容易发馊，还有臭气熏天。这九天熬下来，人都得瘦脱一层皮。

连云桑都只能喝一些清汤寡水，用考场内的炉子烧热，才能好受许多。偏偏到底能否鲤鱼跃龙门、改变境遇就在这小小一根蜡烛点亮的小天地间，环境再艰苦也只能忍耐。

整个考场安静得落针可闻，唯有加水磨墨和毛笔落纸的书写声。到了策论这一大头，拿到卷子的那一刹那，云桑眉眼浮现了了然。

大凤朝内忧外患严重，外有边郡恶邻露出刀锋，想在大凤领土上谋求更丰美的水土；内有山贼匪患层出不穷，折腾着皇朝边郡地区的元气，导致百姓南下逃荒，导致部分地方十室九空，难以休养生息。

朝堂之上早就对此不满了，也是凤帝的一块小心病，想要改变这一现状。本次策论便围绕这个展开，让考生畅所欲言。

云桑也算押中了考题。

他稍微打了一下腹稿框架后，便下笔作答，时而旁征博引、引经据典，时而以史为鉴、微加修饰，很快便写好了一篇锦绣文章。

此时夜色已黑，这考场环境极为简陋，气味也难闻。有风灌了进来，一排排考房如长巷，气温骤降，更令人难耐。

云桑知道自己身体单薄，生怕自己被吹凉了，也不想勉强，吹熄了烛火，拿起简单的被褥便躺在席上睡了。他努力在养精蓄力、节省体力。

他还不知道，蹲守在外的云家人都差点被吓坏了。因为三场考试接连不断，从第一场考试开始，就有身体孱弱的考生一边脸色发白，一边被抬了出来，路上还一直上吐下泻、呕吐不止。

这样的考生不止一个两个，引起考场外的恐慌。随着被抬出来的人越多，云家人每次凑上去都心惊胆战，他们知道里面环境苦，也都对云桑薄弱的体质很了解，生怕下一个被抬出来的就是自家孩子。

尤其是这些学子消瘦的身形、衣服审美都差不多，导致这心情简直如同过山车，起伏跌宕个没完。

唯有云娇娇嘟着嘴说“爹娘、三叔，你们不要大惊小怪，桑哥儿不会被抬出来的。”要抬出来，也是到了“春闱”。那个时候，二月天寒地冻，还只能穿单薄防夹带的衣物、食物冷得快，云桑才真的撑不住了。

云家人见她口吻像是在说风凉话，脸上一点担忧都没有，不由都对她怒目而视，训斥了两句。

又一名学子被抬了出来，那一次那长长的头发和天青色衣服跟桑哥儿有点像，露出来的手腕儿也极细白，云家人心中一跳。

萧恒上前去，撩开那名新抬出来的学子头发，那名学子似乎已经极虚弱，进的气少，出的气多，头发蒙面、眼圈浓厚。

看清面容后，萧恒一颗紧紧攥起的心慢慢落回胸膛，发觉自己手心里竟冒出了粘腻的汗，庆幸眼前躺倒在地的学子不是少年。如果云桑在自己面前上吐下泻，甚至奄奄一息，他八成会透不过气。

他第一次觉得这九天简直度日如年，无比煎熬，等到了清场那一日，无数学子游魂似的被放出。少年也是其中之一，比起最初进去的那一日，他的头发不再柔顺，有些凌乱毛躁，衣服也不整洁有些颓唐，脸色看上去还好，脚步也稳当。