汉军固守棘阳，除新市军守东城，平林军守西城，刘氏守北城外，刘縯又分邓晨及李轶李松李汎三兄弟率本部守南城。刘縯等原以为甄阜第二天就会大驱军马前来攻城，但直到第三天，才看到城北尘头大起，甄阜的千军万马滚滚而来。

甄阜原本按梁丘赐所献的计策，就是等着汉军弃城而走，然后尾随追击，将其一举消灭干净。于是一边犒军一边派出数骑探马去城下候望，单等着汉军出走。可是连续候望了两天一夜，也没见汉军走出一兵一卒，甄阜这才对梁丘赐说：“贼军哪里要走，他们是要固守城池，然后寻机突袭我们呀。——贼徒，我岂能让你们安安稳稳地呆在城里，与本大夫耗日月？”于是立即召集各路大将，下令说：“各部即时出动，围住棘阳四面攻打，把城池给我踏平，把刘縯诸贼首全给我活捉！”

——其实，三天前虽然偷袭成功，虽然杀得贼军尸横遍野，贼军的寨栅营帐也几乎被焚毁殆尽，但是甄阜并不十分满意。因为杀死那么多贼军，也没见死尸堆里有一个贼军大将，活捉的里面更没有，刘縯王匡王凤陈牧朱鲔廖湛刘赐刘嘉等等诸贼首全都走脱了。甄阜不由恨恨而骂：“这些个贼头儿，可真命大呀，我们十万大军追杀了半早起，竟没能捉住或杀死他们一个！”但是他们现在既然固守在城里，那好，本大夫正求之不得；这回非要瓮中捉鳖，将他们一个个全都捉住，谁也别想跑掉！于是大驱军马而来。当然攻城的各种器具——云梯冲輣楼车等等也都运了来；不打破棘阳，甄大夫看来是决不罢休。而第一个率兵而进的，当然又是猛将岑彭！

不用说，这是岑彭的又一次主动请缨。一来，大前天眼看着刘縯刘稷等从他的眼皮子底下逃走，岑彭懊悔得直跺脚。二来棘阳是从他手里丢的，他不来夺谁来夺？尤其是，他要打破城池，活捉赵萌那个奸贼，将他撕个稀巴烂，好好出出胸中的这口恶气！于是在分拨军马时，岑彭向甄阜请缨说：“末将不才，愿率军先去城下搦战，非要亲手活捉刘縯王匡诸贼首！”甄阜说：“这次过河你的确不含糊，但愿到城下再立大功！”便命岑彭率军三千当先而进。

岑彭率军当先而进，当然是直逼棘阳北门。北城上的众汉军远远看见敌军最前面飘扬的“岑”字大旗，都纷纷拿手指着喊：“看，岑彭，又是岑彭率先而来！”而站在城楼下的刘縯众兄弟也都看着北面说：“果然又是这个家伙第一个前来。”刘縯对众兄弟说：“岑彭前来，必然是向我搦战——你们都守在城上，看我下去与他交手，这回拼了命也得扎他一枪！”刘稷则憨着大嗓门在一旁吼道：“哥哥，你别去；对付姓岑的，还得兄弟我！哥哥你在城上看着，看小弟如何斩他狗头！”刘赐刘嘉刘祉等也对刘縯说：“对付岑彭，还就是阿猛弟与他旗鼓相当。伯升你是全军之首，不要轻易和匹夫拼命，还是留在城上的好。”刘稷不等刘縯发话便大喊：“哥哥，小弟去了！”说着转身便要下城。可是还没迈出步，忽然旁边“呼”地伸出一只手拽住他：“猛弟，你也不要去，让我去！”刘縯刘赐刘嘉等一看无不大惊——不是别人，正是他们的三弟文叔！刘稷早惊得张大了嘴：“三哥，你、你去？！”刘縯刘赐刘嘉等也都惊问：“三弟，你、你去战岑彭？！”刘秀目光坚毅，斩钉截铁：“是的，我去战岑彭！”刘縯说：“三弟，你去怎么成，连我都打不过他的。”刘赐刘嘉也说：“就是文叔，岑彭何等的猛悍，你可不能去冒这个险。”刘稷也喊：“三哥，你开什么玩笑，这满城头除了我，谁能杀得了岑彭？好了，你快松开手，还是让小弟去。”说着一边推刘秀的手一边又要转身下城。刘秀却依然紧抓着他：“猛弟，你不要去，这回就让哥哥我去战他！”说罢松开刘稷，转身向刘縯刘赐刘嘉等抱拳说：“各位哥哥，三弟我从没有吹过大话。可是这次，我必要斩杀岑彭以报效汉家，至少也得把他战退！哥哥兄弟们，你们都在城上看着吧！”说罢转身便要大步下城。

刘縯却一把拽住他：“三弟，哥哥以前只知道你是个只会种地的文弱书生，可是后来通过几件事，才知道你是个了不起的大英雄。过去二姐夫和朱仲先都说你平时藏而不露，关键时刻才显英雄本色，看来的确是真的。好，我现在就派你去交战岑彭。当然岑彭毕竟是两军阵前的第一猛将，你如果觉得不行，就赶紧回来，千万不要与他硬拼，因为你的武艺力气远不如他。总之觉得不行就赶紧回马，听清了吗？”刘秀说：“好，哥哥，我知道了。”刘縯又转脸命令刘稷：“猛弟，你和你三哥一块下城。你三哥去战岑彭时，你在城门边观战。一旦看你三哥打不过岑彭，就赶紧上前接应他回来！”刘稷喊：“好，我去保护俺三哥！”于是伸手拽住刘秀：“走三哥，咱俩一块去。你要战不过岑彭，看小弟如何刀劈他的狗头！””刘秀说：“好兄弟。走，咱们两个一块去。”两个手挽手，转身大步下城去了。