第 二 十 三 章

严尤陈茂之军在当阳坂遭到臧宫等人的拦腰冲击，又被下江军大举杀回，只好狼狈西逃。但因为没受到什么大创，严尤陈茂还是下决心紧紧咬住下江军，瞅机会将其彻底歼灭。于是次日早起，在得知下江军仍沿大路向东南逃去后，便立即整点起人马，随后追来。之后经沙洋及钟、龙两地，渡过汉水，前至应城。但是在这里，严尤陈茂却听到了一个令他们目瞪口呆的消息——前队刘氏早在两个月前就已举起了造反大旗，而另一股绿林残贼王匡王凤朱鲔等也跑到了他们的旗下。更令严尤汗流不已的是，刘氏的带头人正是蔡阳县舂陵乡的刘縯刘伯升！这个人高马大的刘氏子弟，自己当初在蔡阳做县宰时就知道他是个祸害头，没想到他真的闹起来了！那么当哥哥的闹起来了，他的亲兄弟——那个隆准日角一副帝王相的刘秀能不跟着闹？肯定也在他们的造反队伍中！现在“东南出荆州”这句谶语已经应验，“秀为天子”估计也用不了许久吧？总之只要刘氏的大旗一举起来，王莽的大新江山就等于坍塌了一半！俺严尤知天命识时务，按说应该立即脱离大新朝，脱离这支队伍，可是俺的老婆孩子都在常安被他们“保护”着，俺又哪敢临阵脱逃？尤其是，从常安来之前皇主就有吩咐：你们到南郡一方面剿灭王常马武，但更要密切关注前队的动向。一旦得知前队的废刘举起了黑旗，你们就立即赶赴前队，和大夫甄阜南北夹击，将废刘乱贼全部屠灭，老幼不留！现在刘氏果真闹起来了，俺严尤哪敢不去？不然，老婆孩子不要了？好在，前队的官军有十多万，大夫甄阜更是又恶又狠，兴许能阻住刘氏的反乱势头。但是刘氏上应天命下顺人心，最终谁也阻挡不住他们重兴大汉呀！可尽管如此，俺严尤也得硬着头皮前去——为了老婆孩子不被王莽惩罚杀戮，就算到那儿粉身碎骨，俺严尤也只好认了！

但陈茂却不像严尤想的这样悲壮。因为他以前既不知道什么“刘縯刘秀”，更不知道什么“天命神谶”，他只惊讶于皇主的“英明伟大”——远隔着千山万水，他老人家竟能判断出刘氏的乱源在前队，怎么这么神奇？于是对严尤说：“严将军，前队的废刘果然举起了黑旗，咱皇主怎么判断得这么准？真是罕有的英明。”严尤却暗骂一句：“他英明个屁。前队的刘氏最多，势力最大，也只有他们才能闹得起来。别说什么‘皇主’，稍微有点脑子的人就能想到前队，他狗屁的‘英明’！”但嘴上却说：“是啊，咱皇主不愧是天降神命的真天子，果然洞察一切。”陈茂说：“那咱们该怎么办？是继续追击王常马武，还是去前队共灭刘氏？”严尤说：“陈将军好糊涂。王匡王凤等都投奔了刘氏，王常马武们还能不去？没准王常马武们就是在这里得到了消息并奔向了前队。不信，等咱们的探马回来就知道了。”

果然，当晚探马就回来报说，王常马武成丹张卬等已经折向东北，直奔前队去了。陈茂惊说：“严将军真判断得准确啊。那么，咱们也追去前队？”严尤说：“这还用说？来时皇主就有这个交待，何况咱的老婆孩子都在常安被‘保护’着，咱哪敢不去？传命各部，今晚好好歇息，明日一早赶赴前队。”

于是第二天刚放亮，严尤陈茂就集合起人马，沿大路奔东北而走。路上陈茂又问严尤：“刘氏作乱的消息不知皇主知晓了没有，咱要不要派快马回常安，向皇主报告消息？”严尤笑：“这哪用得着咱呀，早不知有多少快马火急跑进常安报说了，我现在就盼着甄阜的十万官军能够阻住刘氏。”

沿路向东北奔行了两三日，果然有好消息报来——前队官军于一个月前大破贼军，并将残存的贼军牢牢围困在棘阳城里，总之贼军插翅也难逃了。严尤听了不禁大为诧异，心想这是怎么回事，刘氏不是上应天命么，怎么会有如此结局？难道说那些天命神谶都是虚妄的东西，俺严尤信错了？那个刘秀也空长着一副帝王相？唉哟哟，真是弄不懂了。陈茂更是欣喜若狂地说：“甄阜到底不含糊，竟能大破贼军。等消灭了废刘，消灭了绿林残贼，消灭了东方赤贼，消灭了天下所有乱贼，咱大新朝也就永享太平了。”严尤说：“老天保佑，但愿吧。”

于是率军加速而进，准备在大年三十那一天赶到棘阳城下和前队的官军会合并“欢度除夕”。但是六七百里的路程，等他们紧走慢赶到大年三十这一天时，离棘阳城还有八九十里。陈茂说：“还有百把十里呢，等赶到棘阳城下，也早后半夜了。不如就地扎营，让军士们今晚在这儿吃点喝点，度过这个除夕算了。”严尤一听也是，弟兄们连日急行军，腿都快跑断了，何必那么着急赶到棘阳城下？算了，就在这儿“欢度”吧。于是对陈茂说：“好，那就在这儿扎住，将粮车上的酒、肉都拿出来，让弟兄们好好吃喝一顿。”陈茂大喜，便命军士传令去了。

次日大年初一，严尤传命拔寨，继续赶向棘阳。但是走到中午，离棘阳只剩三十多里时，一个消息差点把严尤惊得倒撞下马来！——就在今晨五更天，被围困多日的贼军突然从棘阳城中杀出，将前队官军的南北两个大营烧成了一片火海，七八万围城官军顿时土崩瓦解，连大夫甄阜、属