武汉位于长江中游,是当时中国第二大城市,人口超过二百万,该市被长江及汉水分成三部分:武昌、汉口及汉阳,武昌是政治中心,汉口是商业的集中地,汉阳是工业重镇,在粤汉铁路建成后,它是中国内陆的重要交通中心,同时也是将南方港口运来的对外援助运往内陆的枢纽。日军侵占南京后,民国二十六年(1937年)11月,南京政府虽西迁重庆,但政府机关大部和军事统帅部却在武汉,武汉实际上成为当时全**事、政治、经济中心和战时首都,当时中国的军事力量集中保卫武汉。
有鉴于武汉对于中国的重要地位,当时的日本政府和日本军方普遍认为,只要攻取了武汉,就能迫使中国政府投降。于是,日本御前会议决定,迅速攻取武汉,迫使中国政府屈服,尽快结束战争。
本来按照日军的计划,在攻取了徐州之后,随即攻占河南,然后从河南沿着平汉铁路线向南进攻,配合沿着长江西进的华中派遣军,两面夹击夺取武汉。其主攻方向为北路,然而日军在豫东地区遭遇了前所未有的惨败,攻占河南的计划也化为了泡影,而日军又急于攻占武汉,因此不得不改变策略。制定了以华中派遣军为主攻部队,沿着长江西进,华北派遣军作为辅助进攻,集结于合肥,翻越大别山进攻武汉的作战计划。
早在南京沦陷之后,中**队方面就在积极筹备保卫武汉,1938年6月,军事委员会制定了最新的保卫武汉的作战计划。其中心思想是立足外线,保持部队高度的机动性,利用地形和工事,逐次抵抗消耗日军,以空间换时间,最后转变敌攻我守的战争态势。按此计划,老蒋自任总指挥,调集第五、第九战区全部兵力和海空军各一部,沿大别山、鄱阳湖和长江两岸,组织防御,准备持久作战。主要目的一在于以空间换取时间,内、外战线结合,消耗、挫败敌人;二是及早内迁工厂、内运物资、整备军队、加紧生产,作长期抗战准备;三是争取国际上同情和支援,期待国际战场的开辟以彻底战胜日军。
再一次紧急军事会议上,老蒋庄严的宣告:“中国民族必以坚强不屈之意志,动员其一切物力、人力。为自卫,为人道,与穷凶极恶之侵略者长期抗战。以达到最后胜利之日为止……一切的奋斗,要巩固武汉为中心,以达成中部会战胜利为目标。”
中国人民要保卫武汉,坚持抗战,以期将侵略者彻底赶出中国。日本侵略者要夺取武汉,结束战争,这就构成了当时中日双方在战略上的一场决战。
为了挽回豫东会战失败的不利影响,日军于1938年6月初,便迫不及待的对武汉发动了进攻。
日军第6师团由合肥南下,突破了徐源泉26集团军的防御,13日攻占桐城后,转向西南方向进攻,17日陷潜山。至7月初,日军在江北占领太湖、望江以东等地。
于此同时,在江南地区,日军波田支队由芜湖溯江西进,6月11日夜,波田支队趁雨夜突袭安庆,川军27集团军杨森部作战不力,一夜间就被逐出城外。
老蒋闻讯大怒,致电杨森“轻弃名城,贻笑友邦”。要他反攻安庆,杨森回电,徐源泉的26集团军挡不住日军第六师团的攻击,暴露了他的侧背,他不得已才退出安庆,这事也就不了了之。
波田支队在攻占安庆后,继续搭乘海军舰艇沿长江西进,6月下旬抵达了江防要塞马当的封锁线外。
马当要塞由德**事顾问设计,中**队经营了几个月,耗资无数,坚固异常,是阻拦日本海军的坚固堡垒,老蒋对它寄于厚望,认为它至少能阻止日军攻势一个月左右。
日本海军首先试图从江上打开通道,无奈水雷、沉船和人工暗礁太多,而且扫雷艇在守军的炮火下也无法扫雷。见江上行不通,日军就改为陆路迂回进攻。
而马当要塞附近守军为李韫珩的16军,两周前,李韫珩不知哪根筋搭错了,大敌当前竟然还办了一个为期两周的“抗日军政大学”。6月24日,李韫珩还大肆铺张地办了一个隆重的结业典礼,邀请了16军各级军官和当地士绅参加。
日军事先得到了这个情报,于是6月24日凌晨,在16军的防地东流登陆成功,然后顺利地攻下了既无准备,又无主官指挥的香山、香口等地。还好,防守马当要塞长山核心阵地的海军陆战队2大队没有派人参加结业典礼。在总队长鲍长义的指挥下,2大队顽强抵抗,打退了了波田支队的三次大规模集团冲锋。
鲍长义这边打得昏天暗地,李韫珩那边结业典礼则开得隆重得很,讲完话之后又有用餐,喝得一塌糊涂。
见16军暂时指望不上,鲍长义赶紧发报给在武汉的老上司谢哲刚。谢哲刚一看电报,吃惊不小,立马报告了老蒋,同时还紧急请空军出动。老蒋看了谢哲刚送来的电报,更是大吃一惊,马上打电话给在田家镇视察的白崇禧,让他想办法。
白崇禧很快就反应过来,看了一下地图就马上打电话到彭泽的167师,要师长薛蔚英立刻率部增援长山。这边李韫珩和鲍长义通过电话后也反应过来了,这么巧也一个电话